怀芝和曹锟本来都是激烈的主战派，忽然发生了一百八十度的大转弯。曹锟一再请求回直隶养病，五月二十九日没有等待段祺瑞同意，就离开汉口，还把第一路司令部全部带走。

三十日张怀芝也率领亲信径返山东。这两位大将在离开汉口之前，曾与王占元、赵倜、陈光远、李纯交换意见，打算发出一个电报，假口“民生凋敝，不堪再战”，命令前方“停战待命”。

段祺瑞听说前线将帅公然主和，大为震动。赶紧活动疏通，花了很大气力才说服他们没有发出这个电报。

三个原来的主和派和三个原来的主战派，现在他们竟结成一体，最严重的是这个新的主和派领袖竟是曹锟。这对段的打击极大。他越来越感到他的武统大业，已经深陷危机。

祸不单行，直军前线全体将士也联名发表通电，力言湘省“水患滔天，瘟疫流行，兵疲将惫，不堪再战”。与此同时，前线直军的五位旅长也联名发表请假的电报。这五位旅长是王承斌、阎相文、萧耀南、张学颜、张福来。

我们已经知道，所谓请假就是怠工示威，五位旅长联名请假就是集体怠工。