曹玄一直听着谢作栋的讲述，他脑子里还没有理出谢作栋家的枣子变故的原因和头绪，说不出个所以然来，也就没有插话。

从前面谢家兄弟家中二十多号人的状况看，曹玄没有发现一个能扭转枣园乾坤的异人。这究竟是什么人让谢作贤家的枣子越来越好，而让谢作栋家的枣子越长越差呢？

带着这个疑问，曹玄说道：“谢师傅，你家枣园出现的这种情况世间少有，我也摸不透其中的奥秘。是不是你堂哥家人使坏，在你家枣树上做了什么手脚，让枣子变味，趁机挫败你这个竞争对手，他好一家坐大。”

谢作栋说：“我最初也是这样想的，还让全家人留心观察，要发现个中端倪。

“我很快弄清楚了事情不是这样的。因为堂哥及其家人很少到我家枣园这边来，我家人也不到堂哥家枣园里去，就像分家后双方约定俗成好似的，并且我家枣园这边地势稍高，浇灌枣园的水也是从西面我家这边流向东边，他家在水里面没办法使坏。

“后来我又怀疑堂哥家的枣园里全部更换了新品种枣树，使两家枣园发生了品种差异。我就借故去他家枣园走动，发现他家枣树全部还是原来的品种。

“堂哥可能看出了我的好奇和疑问，擅自在两家枣园的分界线上做了一道藤条栅栏，这正合我意。不过这道栅栏只有半人高，大人可以跨过去。”

曹玄说：“既然你家枣园变故非人力所为，那难道是什么鬼怪从中作祟，你有没有见到或觉察到什么稀奇古怪的东西？”

谢作栋说：“我没有遇见过什么妖魔鬼怪，家里一切如常。只是有几次在深夜里，我看到堂哥与一位打扮考究的老者在一起饮枣花酒，吃着虾米花生，用徽语交谈，没见二人有什么反常行为。

“这位老者精神矍铄，满脸赤红，酒量很大，畅饮不醉。

“遇见这种场面的时机均在深夜，我等不住，每次都是我提前撤走，不知道老者回归何处，反正在水东镇和旌德县我没见过此人，在宣州城里也没有这样的老人，因为老者的穿着与现今完全不同，像前朝人的打扮。

“远看过去，老者蓄发挽髻，头戴方巾，着雪白宽松长衫，圆领大袖，穿长筒袜，浅面鞋。

“老者一面喝着酒，一面与堂哥谈笑风生，甚为惬意。

“在我的记忆里，堂哥好像没有这个年龄段的朋友，但看起来二人很熟悉。

“我最早一次遇见堂哥与红脸老者饮酒，是在我们两家枣园遭遇雷电冰雹灾害的第二年。我记得很清楚，那天是清明节，我祭墓回来，喝了些枣花酒，担忧着枣子的味道，心中烦闷，晚上睡不着，就到自家枣园转悠。

“我漫无目的地走到枣园东头，在两家枣园的分界处，看到堂哥家枣园深处亮着灯。此时枣花正开，枣树上繁花似锦，黄绿色的枣花覆盖着每棵枣树，清香扑鼻。

“我以为是盗贼偷折枣花，就悄悄向着灯光摸过去。走到灯光不远处，却见是堂哥与一位红面老者在秉烛对饮。

“我观察等待约一个时辰，见二人饮酒正欢，相谈投机，一时难散，我就悄悄回去了。

“因为我疑心枣味变故，心中有事，时不时在夜间出入枣园侦查，每次走进枣园，都要到我们两家枣园分界处观察一番。因此，在这年的端午节和中秋节夜晚，又两次见到堂哥与红面老者饮酒长谈。由于我之前已见过这种情景，遂不以为怪。

“其后几年里，我都在每年的清明、端午、中秋三个夜晚，见到过堂哥与红脸老者对饮畅谈的景象，但没有发现二人有什么异常行为。”

曹玄听罢，沉思良久，问道：“谢作贤家的枣园里，那棵近百年的老枣树还在吗？这棵老树有没有结枣子？”

谢作栋说：“堂哥家的那棵老枣