一群墨家弟子，此刻都脱去了平日里严谨的深色长衫，换上了方便干活的短打，一个个满头大汗，灰头土脸，活像一群大号的厨房伙夫。
相里子亲自坐镇，手里拿着一根长长的木棍，不时地伸进一口锅里搅动一下，然后捞起一点粘稠的液体，放在鼻子底下闻闻，又或者用手指捻一捻，感受那滑腻的质感。
“火候不够！再加一把火！”
“碱水！三号锅的碱水浓度太低了，再加一斗浓碱进去！”
“搅拌！都别停下！要让油和碱水充分混合，这叫……哦，对了，苏先生说的，这叫‘反应’！”
苏齐则抱着胳膊，悠哉游哉地站在一旁，充当着“理论顾问”和“精神领袖”。看着这热火朝天的场面，他感觉自己仿佛回到了大学时期的化学实验室，只不过设备简陋了无数倍。
“皂化反应”，原理简单，说白了就是油脂在碱性条件下水解，生成脂肪酸盐和甘油的过程。但在没有纯碱、烧碱，只能依靠草木灰滤出的碳酸钾溶液的秦代，想控制好反应条件，却是一件极度考验经验和耐心的事。
连续失败了七八次。
熬出来的东西，要么是根本不凝固的油水分层液体，要么就是凝固了也硬邦邦的，像块石头，完全没有去污能力。
工坊里的气氛渐渐有些凝重，弟子们的脸上也露出了疲惫和沮丧。
“钜子，会不会是苏先生说的法子不对？”一个年轻弟子小声地对相里子嘀咕，“这油就是油，灰就是灰，怎么能混在一起变成去污的东西呢？”
相里子眉头紧锁，他看了一眼不远处依旧气定神闲的苏齐，呵斥道：“住口！苏先生的学问，岂是你能质疑的！失败，只说明我等学艺不精，未能领会其中精髓！继续试！”
苏齐走了过来，拍了拍那个弟子的肩膀，笑道：“别急，科学实验嘛，失败是成功他妈。咱们来复盘一下。”
他拿起一截木炭，在地上画着：“问题可能出在几个方面。第一，温度。熬煮的火候可能太过了，破坏了结构。第二，浓度。草木灰的碱性不稳定，时强时弱。第三，可能还缺点东西……”
他沉思片刻，忽然眼睛一亮：“盐！我们试试在最后快要凝固的时候，加入大量的盐！”
这个操作叫“盐析”，可以大大降低皂在水中的溶解度，从而使其从甘油、碱液和杂质中分离出来。
“加盐？”相里子和弟子们都愣住了。盐是何等珍贵的东西，竟然要大把地往这油腻腻的臭水里倒？这不是暴殄天物吗？
“听我的，准没错！”苏齐斩钉截铁。
抱着死马当活马医的心态，相里子亲自指挥，开启了第九次实验。这一次，他们严格控制火候，用文火慢熬，并且在苏齐的指导下，将那粘稠的皂液熬到某个特定的阶段时，将一大包粗盐猛地倒入了锅中。
神奇的一幕发生了！
只见锅中原本浑浊粘稠的液体，在加入盐并加以搅拌后，竟开始迅速地分层！上层，慢慢凝结出了一层厚厚的、颜色呈灰黄色的固体。下层，则是暗褐色的废液。
“成了！”苏齐兴奋地一拍大腿。
等到锅中之物完全冷却，弟子们小心翼翼地将上层凝固的“皂块”捞了出来，放在木板上。这东西卖相极差，灰不拉几，表面还坑坑洼洼，散发着一股淡淡的腥味和碱味。
“这……这就是‘皂’？”一个弟子满脸的难以置信。
就在此时，一个负责搬运鲸油的刑徒，不小心滑了一跤，整个人扑在油桶上，双手和前襟沾满了黑乎乎、粘腻腻的鲸油。他慌忙想用清水去洗，却怎么也洗不掉，反而越搓越脏，急得快要哭出来。
“别动！”苏齐眼睛一亮，直接走了过去，从木板上掰下一小块还温热的肥皂，塞到那刑徒手里，“用这个，去水边搓搓看。”
在所有人，包括扶苏和张苍