但是，历史没有给他发挥自己才能，来证明自己的机会。

高殷支持下，杨愔等人大刀阔斧的进行改革，其实，这些改革是好的，但，动了某些人的蛋糕，于是，这些人纷纷投奔到了高演和高湛的门下。

高洋早逝，孩子中，唯有高殷较长，可也不过是十四岁（虚岁十五）的娃娃，尽管有一些辅政大臣，可是，实际控制了北齐军政大权的，却是常山王高演、长广王高湛和太皇太后娄昭君，其中高演一直在忙于培植势力，已经有了夺位的心思，杨愔的改革又激化了矛盾，让高演等人，更是有机可乘。

乾明元年（560年），杨愔、高殷等人商议，长广王高湛为大司马、并州刺史，常山王高演为太师、录尚书事，想着逐渐架空亲王的势力，加强皇权。

高欢的族弟高归彦，本是高殷、杨愔一党的，后来权衡利害，觉得高殷年幼，势孤力单，背叛高殷，将高殷、杨愔等人的打算，全部说给了高演和高湛。

于是高演和高湛发动兵变，攻打皇宫，抓了杨愔等人，又去见高殷，并在太皇太后娄昭君面前，条陈杨愔等人的“罪状”。

当时在场的，能帮助高殷站稳的，唯有太皇太后娄昭君，但，遗憾的是，娄昭君一直看好高演，本想让高演继位，但，未能实现，现在有这样的机会了，娄昭君当然站在了高演一边。

高殷本就势单力薄，现在，杨愔等左膀右臂又被高演等人捉拿，太皇太后也站在高演一边，就连禁军，也审时度势，放弃了自己，除了自己的母亲——皇太后李祖娥外，高殷已经是孤掌难鸣了。

八月初三，太皇太后娄昭君下令废黜年少的皇帝高殷为济南王，食邑一郡，出居别宫，同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后。

皇建二年（561年）九月，孝昭帝高演密令高归彦去将高殷杀害，时年十七岁。太宁二年（562年），葬于武宁陵，谥号闵悼皇帝，庙号恭宗。