慕容垂立其子慕容宝为太子时，段元妃对慕容垂说：

“太子姿质雍容，优柔寡断，在太平盛世是个仁明的君主，在危难的时候却不是济世的雄杰，陛下把大业交给他，小妾就看不到子孙后代昌大。辽西王慕容农和高阳王慕容隆是陛下儿子中贤明的，应该选择一个立为太子。赵王慕容麟奸诈负气，常有轻侮太子的心理，陛下一旦辞世，一定会有灾难出现。这是陛下的家事，应该深入考虑。”

慕容垂不听，后来段元妃又提起时，慕容垂很不客气的说：

“你想让我做晋献公吗？”

段元妃哭着退出来，告诉妹妹段季妃说：

“太子无德，是下臣们都知道的，但是主上把我比作骊戎女子，多么痛苦啊！主上死了以后，太子一定亡国。范阳王慕容德有非凡的器度，如果燕国的福运没有终结，就在范阳王身上吧！”

这段文字不知是确有此事，还是后来人给添加的，不过，慕容德没有掺和进后燕的争权夺利中。

慕容宝被救后，继续当他的皇帝，可是内乱还没平定，便急吼吼的又与北魏开战，导致邺城也没了。

慕容德一看这个情况，爷不陪你们玩了，率领众人到了滑台（今河南滑县东），自称燕王，史称南燕。

次年滑台为北魏攻占，慕容德率众向东，攻取青兖之地，入据广固（今山东青州西北）。400年，慕容德改称皇帝。

慕容德任用了晏婴后人晏谟等一批汉人官员，在南燕休养生息、养精蓄锐。

当时东晋桓玄准备篡夺东晋政权，诛杀不归附自己的人。

冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞都心里不安，全部投奔了慕容德，得了一批人才。

慕容德只有一个女儿，中国历史中比较有名的平原公主，于是立自己哥哥慕容纳之子慕容超。

慕容超即位后，政刑不恤，多名宗室贵族叛逃。平定国内后，游冶无数，奢侈糜费，凌虐宗室大臣，人心离散。

掠扰东晋边境，导致东晋刘裕领兵攻打，据守广固城，誓死不降，城破被俘，南燕灭亡，历二帝，十二年。

慕容超随亲族数千人，遇害于建康，时年二十六岁。

高云建立的政权，史称北燕。

不过，高云做了三年的傀儡皇帝后，被幸臣离班、桃仁杀害，两人又被推举高云的冯跋所杀，平定政变后，冯跋即天王位于昌黎（今辽宁省义县）。据有今辽宁省西南部和河北省东北部。

冯跋在位期间，继续沿用后燕制度，同时汲取后燕败亡教训，振顿朝政，肃清吏治，劝课农桑，省徭薄赋，设立太学，重视教育。

与柔然、契丹、东晋均保持友好关系，巩固统治，维持偏安局面达20余年。

430年，冯跋病亡，其弟冯弘逼杀跋子冯翼自立。

从431年——436年，拓跋珪遣兵来攻打北燕，这期间有大臣劝谏冯弘向北魏投降，可冯弘说死不愿意。

436年，冯弘带着一堆人，投奔了高句丽。

冯弘跑到高句丽，其实应该已经算是亡国之君了，但，冯弘没点自知之明，政令刑法、赏赐处罚，都还像在自己国内一样。

惹的高句丽很是生气，夺走冯弘的侍从，把太子冯王仁扣为人质。

冯弘对此十分气愤怨恨，计划奔走到南边去。偏巧这时拓跋珪向高句丽征索冯弘，高句丽就在北丰，把冯弘及其子孙十多人全部杀掉了。北燕灭亡，历两世，三十年。

中国有言曰：识时务者为俊杰。狗熊很佩服勾践，身陷泞泥中，仍想着起飞，“忍人之所不能忍,方能为人所不能为”。

北燕皇室也与前秦一样，国虽亡，但势力仍有残余，冯弘还有几个儿子各奔东西：